《素书》的面世颇为神秘。该书作者相传是秦朝末年著名的隐士黄石公，他当时预见到秦之将亡、汉之将兴，想物色一个优秀的人才，以辅佐有道明君推翻秦的暴政，拯救天下苍生，恰好于始皇二十九年（前218年）遇到了在博浪沙（即今河南郑州东北）行刺秦始皇不果而被追捕、正在亡命途中的张良。黄石公先故意把鞋子抛到桥下，让张良取上来并为其穿上，来考验张良的耐心、胸怀以及对长者的尊敬，认为其“孺子可教矣”，后又三次提前相会的时刻考验他的气度、诚心和勤奋，最后认为合格了，才把一卷书给了张良，告诉他“读此则为王者师矣”。这本书就是《素书》。随后张良熟读此书，运用其中的韬略之术辅助刘邦成就了帝业。对于这一段老人授书的离奇故事，司马迁慨叹说：“学者多言无鬼神，然言有物。至如留侯所见老父予书，亦可怪矣。”

 

而《素书》的再次出现和流传更具传奇色彩。张良死后，该书不知何故也随之湮没了。到了五百多年后的晋朝，有盗墓者发掘张良之墓，在玉枕中发现了这部书，上有秘诫：“不许传于不神不圣之人；若非其人，必受其殃；得人不传，亦受其殃。”此后，该书才在世间广为流传，并在清朝被收入《四库全书》。

 

该书语言高度凝练，内涵极其丰富，对人世变化和事物发展的趋势观察细微、体会深刻；对如何提高自身修养、学会为人处世、理家经国、趋吉避凶、成就大业总结出一整套法则和经验。

 

作者生逢乱世，详察世间纷纭万象，对人性的观察和分析、对事态变化的把握、对利害祸福的剖析、对斗争谋略的指点都极为尖锐犀利，读来惊心动魄，莫不切中要害。

 

张良运用《素书》的法则和谋略，使刘邦在与项羽争霸的过程中屡次化险为夷、遇难呈祥，以至于刘邦发出有名的慨叹：“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房！”这从一个侧面可以看出《素书》具有惊人的实践性和极大的实用价值。另一方面，该书也是中国传统人生哲学和历史经验的深刻总结，这在该书的每一章中都可以体现出来，而最后一章排比式的警句箴言尤其精彩绝伦，表明作者对对中国的历史传统、对老子和《易经》的哲学有着独到而深入的认识。

 

至于本书的真实作者，历来有争议，但普遍认为所谓“黄石公”者，是深通老子和道家学说的隐士的化名，或认为他授书给张良，是通过张良来达到自己灭秦兴汉的目的，其本人则逍遥自在。果真如此，则黄石公不愧为张良的老师——他深藏不露、假手于人实现了自己的理想，真是大象无形，无为而无不为，其人生谋略已经达到老子学说的化境了。

 

至于书名，《素书》的“素”意为“朴素、简单”，就是说为人处世、成就功名的大原则无非道、德、仁、义、礼而已，但在实践中的应用就莫测高深了，必须根据具体的情况随机应变。明朝天启元年（1621年）的《素书》开头也对“素”字做了翻译：“素者，符先天之脉，合玄元之体，在人则为心，在事则为机，冥而无象，微而难窥，秘密而不可测，笔之于书，天地之秘泄矣。”